Ашибан не ответила. Суверен выбралась с водительского места и вышла на середину дороги. Постояла, глядя то в одну сторону, то в другую.
— Думаю, город справа от нас, — сказала она, вернувшись. — И вряд ли у нас хватит времени убраться.
— Не понимаю, — раздраженно ответила Ашибан, но тут увидела среди деревьев справа огоньки. — Может, они мимо нас проедут?
Однако ей вспомнился рассказ девушки о том, как приняли вчера в городе раксаматских поселенцев. А она сама прибыла из-за обострения отношений между Гидантой и Раксаматом. И кто бы ни сбил их флайер несколько дней назад, целью этой атаки явно было усилить раздоры, а не утихомирить.
Они торчали прямо посередине дороги к ближайшему поселению раксаматов. У колонистов никаких средств защиты, если не считать пары-тройки охотничьих ружей да замков на дверях.
Из-за поворота вынырнули с полдюжины машин. Трое напоминали грузовики, но в широких плоских открытых кузовах вместо груза виднелись люди. Некоторые были вооружены.
Первая машина замедлилась, подъезжая к Ашибан и Суверену. Начала поворачивать, но остановилась. Свет фар скользнул по краденой машине. Несколько минут ничего не происходило. Люди в кузовах грузовиков наклонялись через борты и вытягивали шеи посмотреть, что впереди.
— (Оскорбление), — сказала Суверен. — Я с ними поговорю. А ты оставайся здесь.
— Ну что ж ты им скажешь, доченька?
Но, впрочем, особого выбора не осталось.
— Не знаю, — ответила девушка. — Оставайся здесь.
Суверен медленно открыла дверцу машины и снова выбралась на дорогу. Закрыла ее за собой, накинула импровизированную вуаль на лицо и двинулась к освещенному кругу на краю дороги.
Ашибан прикинула, что выбираться с пассажирского сиденья долго и больно, и ей очень не хотелось, но Суверен выглядела такой маленькой и беззащитной на обочине перед машинами. Она открыла дверь со своей стороны и с трудом вылезла. Когда добралась до места, где стояла Суверен, откинулась дверца машины перед ними. Вышла женщина.
— Я Суверен Исса, — возвестила Суверен — вернее, это пробормотал автопереводчик, пристегнутый к рубашке Ашибан. — И что это вы здесь делаете, а?
Она пыталась держаться надменно и властно, хотя одной рукой придерживала тряпку, угрожавшую сползти с лица, а голос девушки слегка подрагивал.
— Рада видеть вас в безопасности, о Суверен, — ответила женщина, — но я здешняя городовая, а вы у меня на пути. Посторонитесь.
Она указала в сторону, откуда прибыла кавалькада.
— И куда же вы направляетесь, городовая, — спросила Суверен, — на шести машинах, в сопровождении десятков людей, даже с оружием? За нами ничего нет, кроме деревьев.
— В тех лесах три деревни долгоносиков! — взвизгнул кто-то из кузова. — Долгоносики воображают, будто это их собственная планета. Они нас достали. Посторонись, девчонка!
— Нам известно, — вмешалась городовая, — что раксаматы пытались убить вас. Они сбили ваш флайер. В новостях о таком не говорили, но слухи разносятся. Возможно, им нужна война? Предлог, чтобы нас всех истребить? Мы больше не потерпим такого. Долгоносики находятся здесь без спросу, пускай убираются с планеты назад на свои корабли. Меня спросите, так лучше бы им сделать это прямо сегодня.
— Со мной дочь Сиврил Зидилы, — сказала Суверен. — Она явилась уладить конфликт. Она никому не желает смерти.
— Так это разве не та Сиврил Зидила была, которая перевела договор для долгоносиков так, чтоб они смогли его прочесть? — спросила городовая.
Позади нее одобрительно загомонили.
— И помахать им у нас под носом, словно это они вынудили нас с ним согласиться?
Сверху донесся шум двигателей флайера. Первое побуждение Ашибан было развернуться и бежать в лес. Вместо этого она заметила:
— Городовая, но Суверен права. Я сюда прилетела затем, чтобы попытаться решить проблемы. Кто бы ни пытался убить нас, они потерпели неудачу. Чем скорей мы вернемся к работе, тем лучше.
— Мы не причиним тебе вреда, старуха, — сказала городовая, — но ты лучше посторонись, потому что мы проедем по этому пути, хочешь ты того или нет.
— И что вы сделаете потом? — спросила Ашибан. — Убьете деревенских?
— Мы никого не убьем, — сказала городовая с явным возмущением. — Мы просто хотим дать им понять, чтоб играли по-честному. Если ты не двинешься с места, мы тебя уберем с дороги.
Ни Ашибан, ни Суверен не ответили. Городовая развернулась к своим машинам и жестом поманила людей из кузова к себе.
Мгновение те поколебались, затем один выпрыгнул из машины, еще несколько последовали его примеру.
Суверен, стоявшая рядом с Ашибан, судорожно вздохнула.
— Я Суверен Исса! — вскричала она. — Возвращайтесь в город!
Люди замерли и уставились на нее.
— Ты всего лишь девчонка низшего жреческого ранга, которой полагается сейчас дома за учебниками сидеть, — возразила городовая. — Не твоя вина, что бабушка твоя допустила ошибку, влезла в переговоры с долгоносиками, не твоя вина, что твоя тетя бросила нас и тебя в такой затруднительной ситуации, и не думай, что ты здесь хоть кому-то можешь приказывать.
Люди, вылезшие из кузова, все равно колебались.
Суверена явственно затрясло. Она выставила свободную руку к городовой.
— Я Голос этой планеты! Нельзя приказать планете убраться с дороги.
— Городовая? — сказал один из присутствующих. — На минуточку...
Подойдя к ней, он наклонился и шепнул что-то городовой на ухо.
Суверен проговорила так тихо, что, кроме Ашибан, этой фразы никто не расслышал: